Kontajnerové formáty predstavujú "obal" pre rôzne typy obsahu. Kontajnerové formáty audio a video súborov sú také formáty, ktoré v sebe dokážu uchovávať rôzne formáty audia a videa a ďalšie dodatočné informácie. Kontajnerové formáty audio a video súborov môžu obsahovať rôzne kombinácie obsahu - iba video, iba audio alebo video a audio súčasne, ale napríklad aj titulky a iný obsah.

To znamená, že kontajnerový formát OGG (.ogg, .ogv, .oga, .ogx) môže napríklad obsahovať audio v kompresnom formáte Vorbis a video v kompresnom formáte Theora (ale aj v ďalších formátoch). Podobne môže kontajnerový formát MP4 (MPEG-4 part 14) (.mp4, .m4a, ...) napríklad obsahovať audio v kompresnom formáte MP3 (MPEG-1/MPEG-2 part 3 layer III) alebo AAC (MPEG-4 part 3 subpart 4) a video v kompresnom formáte H.264 alebo MPEG-4 part 2. Kontajnerový formát MPEG program stream (MPEG-PS) (.mpg, .mpeg, ...) môže napríklad obsahovať audio v kompresnom formáte MP2 (MPEG-1 part 3 layer II) a video v kompresnom formáte MPEG-1 alebo MPEG-2. Uvedené príklady sú však len ilustračné a nepopisujú všetky možné kombinácie. Neštandardné kombinácie obsahu v kontajneroch však môžu obmedziť ich prístupnosť pre prijímateľa.

Moderné kontajnerové audio a video formáty sú obvykle vhodné pre ukladanie na rôznych médiách a v počítačoch, avšak zároveň sú vhodné aj pre streamovanie cez sieť alebo cez internet. Formáty pre audio a video sa preto v značnej miere zhodujú s formátmi pre audio a video streaming.

Existuje množstvo rôznych kontajnerových formátov, avšak len niektoré z nich umožňujú prehrávanie ich obsahu na rôznych hardwarových a softwarových platformách. Kontajnerový formát je preto veľmi dôležitý z hľadiska prístupnosti obsahu a je preto dôležité používať otvorené formáty uvedené vo Výnose o štandardoch.